Op 10 september 2010 verbaasde de kleine sportwagenfabrikant Lotus de wereld door op het Autosalon van Parijs maar liefst vijf nieuwe modellen, een exclusieve merchandise lijn en een terugkeer naar alle geledingen van de autosport te presenteren. Wereldsterren als Naomi Campbell, Mickey Rourke en Brian May trokken de lakens van achtereenvolgens de nieuwe Esprit, de Elan, de Elite, de Eterne en de Elise. Voor het eerst in lange tijd stond Lotus weer in het middelpunt van de belangstelling.
De flamboyante 39 jarige Dany Bahar kondigde tijdens de onthulling grootse plannen aan. De jonge Turk, die zijn sporen heeft verdiend in diverse marketingfuncties bij Red Bull en Ferrari, was twee jaar geleden aangetreden als CEO van Group Lotus. Hij verzamelde een schare zwaargewichten uit de automotive industrie bij elkaar en werkte keihard aan een nieuwe strategie met een helder doel: Lotus moet zijn plaats in de wereld van de supercars weer gaan innemen. Net als Ferrari moet Lotus een lifestyle brand gaan worden en Bahar kreeg van moederbedrijf Proton maar liefst 1 miljard euro om dat doel de komende 10 jaar te bereiken.
De nieuwe strategie betekent een enorme ommezwaai voor het merk. Met de introductie van de Elise in 1996 keerde het merk juist terug naar zijn roots: Relatief goedkope, extreem pure sportwagens, die hun snelheid niet halen uit een surplus aan vermogen maar door de combinatie laag gewicht met een ongekend goede wegligging. Daarmee boorde Lotus een nieuw publiek aan. Veel IT’ers, internet wizzkids en bankiers ruilden hun bonussen direct in voor een Elise of Exige en vormden al snel een hechte internationale familie, die via drukbezochte fora met elkaar communiceert, tips uitwisselt en events organiseert. Ze zien elkaar tijdens trackdays en races en zelfs de verjaardag van de Elise wordt jaarlijks gevierd op de top van de Stelvio-pas in Italie. Voor hen is Lotus geen lifestyle brand, maar een way of life. Zij zagen helemaal niets in de megalomane plannen van Bahar en vreesden dat hun merk en het gedachtengoed van oprichter Colin Chapman ten grave werd gedragen.
Zij maakte hun ongenoegen duidelijk aan Bahar, die geen moment twijfelde en de harde kern van de Elise community uitnodigde op de fabriek om de nieuwe koers persoonlijk toe te lichten. Hij gaf ruiterlijk doet dat hij zijn huidige klanten beter had moeten informeren over de op handen zijnde veranderingen. Wel was hij stellig overtuigd dat Lotus alleen een toekomst heeft als zij upmarket gaat, daarbij refererend naar het succes van onder meer Aston Martin. ‘Clever engineering’ en ‘adding lightweight’ blijven hoog in het vaandel staan. De Elise rijders moesten vooral niet bang zijn dat zij vergeten werden, want de Elise zal onderdeel blijven van het gamma. Hij zou alleen iets minder spartaans worden en meer vermogen krijgen: 320 pk (Any objections?).
Bahar had ook een aantal Lotussen, waaronder drie Evora’s, klaargezet om aan de tand gevoeld te worden op het naast de fabriek gelegen test-circuit. De Evora zag twee jaar geleden het levenslicht en is wat propositie, prijs, gewicht en prestaties betreft, vergelijkbaar met een Porsche Cayman. Het is een gedrongen GT, ruimer dan een Elise/Exige en zowaar voorzien van een interieur. Veel meer dan een Elise is de Evora geschikt voor dagelijks gebruik. Het geheel is keurig afgewerkt en er zit zelfs een achterbankje in waar je twee kinderen, mits ze geen benen hebben, comfortabel in kunt vervoeren. Hij wordt aangedreven door een Toyota V6 met 280 pk en sinds kort is ook een geblazen S-versie verkrijgbaar met 350 PK.
Ik mag plaatsnemen in de witte Evora, krijg wat uitleg van Lotus coureur/instructeur Ben Devlin, start de motor en rij het circuit op. De Evora maakt de verwachtingen meer dan waar. Hij rijdt fantastisch, daagt je uit zijn grenzen op te zoeken en slaagt er in no-time in een grote grijns op je gezicht te toveren. Steeds sneller ronden we het circuit van Hethel, steeds later remmen we, steeds scherper sturen we bochten in. Maar de Evora geeft geen krimp. Hij doet wat je wilt, laat zich fantastisch plaatsen en de grip is werkelijk fenomenaal. De Evora is ook leuk als je niet voor het baanrecord wilt gaan. Insturen, even gas liften, achterkant laten uitbreken en dan weer vol het gas erop resulteert in eindeloze driftpartijen, waarbij je je verbaast hoe makkelijk de auto weer in het gareel te krijgen is.
Als de Evora een voorbode is voor de nieuwe Elan en Esprit, dan kunnen de Elise en Exige rijders voortaan weer rustig slapen. Maar ik betwijfel of datzelfde geldt voor de heren in Maranello. De strategie van Bahar is gewaagd, maar hij heeft het team, de ideeën en vooral ook het geld om Lotus weer op het niveau te krijgen dat een zevenvoudig Wereldkampioen Formule 1 waardig is.
